Ozono: cómo la contaminación del aire afecta la salud respiratoria

Qué es el ozono a nivel del suelo #

El ozono es un gas que se encuentra naturalmente en la atmósfera superior, donde protege la Tierra de la radiación ultravioleta. Sin embargo, el ozono que se forma cerca del suelo es diferente y representa un problema ambiental significativo. Se crea cuando los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles —emitidos principalmente por vehículos, fábricas y plantas de energía— reaccionan bajo la luz solar intensa. Este proceso es especialmente activo en días calurosos y soleados, lo que explica por qué la contaminación por ozono es más severa durante el verano en muchas regiones.

Cómo afecta la salud respiratoria #

La inhalación de ozono a nivel del suelo puede irritar las vías respiratorias y los pulmones. Según información del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS), la exposición a este contaminante se ha asociado con inflamación de las vías aéreas, reducción de la función pulmonar y síntomas como tos, sibilancias y dificultad para respirar. Los niños son particularmente vulnerables porque sus pulmones aún están en desarrollo y pasan más tiempo al aire libre durante actividades recreativas. Las personas con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y otras condiciones respiratorias preexistentes también enfrentan riesgos mayores ante exposiciones repetidas.

Poblaciones y factores de riesgo #

No todas las personas experimentan los mismos efectos ante la exposición al ozono. La vulnerabilidad depende de varios factores: la edad (niños y adultos mayores), la presencia de enfermedades respiratorias o cardiovasculares previas, el nivel de actividad física al aire libre y factores genéticos. En ciudades latinoamericanas con geografía montañosa o climas cálidos, como Ciudad de México, Lima o Bogotá, la acumulación de ozono puede ser especialmente problemática. Además, las personas con menor acceso a espacios verdes o que viven cerca de carreteras principales y zonas industriales enfrentan exposiciones más altas.

Limitaciones en el conocimiento actual #

Aunque existe evidencia sólida sobre los efectos agudos del ozono en la función pulmonar, aún se investigan los impactos a largo plazo de la exposición crónica. Los estudios epidemiológicos continúan evaluando cómo la contaminación por ozono contribuye a enfermedades respiratorias crónicas y si existen umbrales seguros de exposición. Además, la mayoría de la investigación proviene de países desarrollados, por lo que se necesitan más estudios en contextos latinoamericanos con características ambientales y poblacionales diferentes.

Recomendaciones generales #

Ante episodios de alta contaminación por ozono, las autoridades sanitarias suelen emitir alertas. En esos días, se recomienda limitar la actividad física intensa al aire libre, especialmente para grupos vulnerables. Consultar con un profesional de la salud sobre cómo protegerse según tu situación individual —si tienes asma, enfermedad pulmonar o eres padre de niños pequeños— es fundamental para tomar decisiones apropiadas sobre cuándo y cómo exponerse al aire exterior.