Desigualdades étnicas en consultas respiratorias en Nueva Zelanda antes y después del COVID-19

Un sistema de salud bajo la lupa de la equidad #

Durante y después de la pandemia de COVID-19, los sistemas de atención primaria de todo el mundo enfrentaron una presión sin precedentes. Sin embargo, esa presión no se distribuyó de manera uniforme: las comunidades con menor nivel socioeconómico y ciertos grupos étnicos cargaron con una proporción mayor de la demanda asistencial. Un estudio publicado en BMJ Open analizó precisamente este fenómeno en Aotearoa Nueva Zelanda, con el objetivo de cuantificar las inequidades en las tasas de consultas respiratorias en atención primaria según etnia y nivel socioeconómico.

Qué se hizo y cómo #

Los investigadores diseñaron un estudio de cohorte retrospectivo que utilizó procesamiento de lenguaje natural (NLP, por sus siglas en inglés) para analizar registros electrónicos de salud provenientes de 37 consultorios de medicina general distribuidos en ocho distritos de Nueva Zelanda. El período analizado abarcó de 2018 a 2023, e incluyó un total de 10 421 399 interacciones clínicas correspondientes a 466 349 pacientes.

Un algoritmo de NLP validado clasificó cada interacción en categorías respiratorias. Posteriormente, los autores calcularon tasas mensuales de presentación ajustadas por edad y las compararon entre grupos étnicos y niveles de privación socioeconómica a lo largo de tres períodos: prepandemia, pandemia y pospandemia.

Qué encontraron los investigadores #

Según el estudio, el 15,1% del total de interacciones (1 573 631 de 10 421 399) estuvieron relacionadas con enfermedades respiratorias. Esa proporción pasó de entre 13,7% y 14,2% en 2018–2019 a un pico de 25,2% en 2022, para luego descender a 15,3% en 2023.

Los pueblos del Pacífico mostraron tasas de consulta más altas que los pacientes de origen europeo tanto antes de la pandemia (diferencia de +2,2 puntos, p=0,03) como durante ella (diferencia de +3,5 puntos, p<0,01). De hecho, los autores observaron que las tasas de presentación de los pueblos del Pacífico se más que duplicaron durante el pico pandémico. En el período pospandemia, las tasas disminuyeron en todos los grupos, aunque las reducciones fueron más pronunciadas en los pueblos del Pacífico.

Además, el estudio reportó que las personas con mayor nivel de privación socioeconómica presentaron consistentemente tasas más altas de consultas respiratorias a lo largo de todo el período analizado.

Qué significan estos hallazgos #

Los resultados apuntan a que las inequidades étnicas y socioeconómicas en salud respiratoria no son un fenómeno nuevo ni exclusivamente pandémico: existían antes del COVID-19 y persistieron después. Según los autores, monitorear las tasas de presentación en atención primaria es una herramienta clave para evaluar si el sistema de salud responde de manera equitativa, especialmente en momentos de crisis sanitaria.

El uso de NLP sobre registros electrónicos masivos permitió a los investigadores procesar una cantidad de datos que habría sido inviable con métodos manuales, lo que abre la puerta a sistemas de vigilancia más ágiles y continuos.

Si usted o alguien de su entorno presenta síntomas respiratorios persistentes, es importante consultar con un profesional de la salud para recibir una evaluación adecuada y personalizada.

Limitaciones del estudio #

El propio diseño retrospectivo del estudio implica que los datos dependen de la calidad y completitud de los registros electrónicos existentes. Al provenir de 37 consultorios en ocho distritos, los resultados podrían no ser representativos de todas las regiones de Nueva Zelanda ni de contextos con sistemas de salud muy diferentes. Asimismo, el análisis se basa en consultas registradas, por lo que no captura a quienes no accedieron al sistema de atención primaria, un sesgo que podría subestimar las inequidades reales.

Conclusión #

Este estudio a gran escala, publicado en BMJ Open, documenta con precisión cómo las brechas étnicas y socioeconómicas en enfermedades respiratorias se amplificaron durante la pandemia de COVID-19 en Nueva Zelanda. La metodología empleada —análisis automatizado de registros clínicos mediante NLP— ofrece un modelo potencialmente adaptable a otros países para vigilar la equidad en salud de forma continua. Ante cualquier duda sobre síntomas respiratorios o acceso a atención médica, se recomienda consultar a un profesional sanitario calificado.

Fuente original: BMJ Open. Ver artículo original.