Deuda externa y gasto en salud: el caso de Senegal revela un vínculo preocupante

Contexto: cuando pagar la deuda compite con financiar la salud #

En las últimas décadas, los países de ingresos bajos y medios (PBIM) han incrementado notablemente su endeudamiento externo. Los préstamos oficiales —provenientes de organismos multilaterales, gobiernos donantes u otras fuentes externas— pueden llegar a un país como apoyo presupuestario general o como fondos destinados a sectores específicos, incluida la salud. En teoría, este financiamiento puede ampliar el presupuesto sanitario de forma directa o indirecta: directamente, cuando el préstamo se destina al sector salud; indirectamente, cuando estimula el crecimiento económico y la recaudación fiscal, parte de la cual podría reasignarse a salud.

Sin embargo, la deuda acumulada —capital más intereses— debe devolverse con cargo al presupuesto general del Estado. Esto reduce el espacio fiscal disponible para las asignaciones sectoriales, incluida la salud. La pregunta de fondo es cuál es el balance neto: ¿los beneficios de los préstamos superan el costo que impone su repago sobre el gasto social? Hasta ahora, la evidencia empírica sobre cómo este proceso opera en países concretos era escasa.

Qué se investigó y cómo #

Un equipo de investigadores llevó a cabo un estudio de caso de métodos mixtos centrado en Senegal, publicado en julio de 2026 en la revista PLOS Global Public Health. El estudio combinó tres fuentes de información: análisis cuantitativo descriptivo de estadísticas de préstamos, deuda y financiamiento de salud en Senegal entre 1970 y 2023; entrevistas semiestructuradas realizadas entre octubre de 2019 y enero de 2020 con 25 informantes clave provenientes de ministerios gubernamentales, socios de desarrollo, academia, sociedad civil y gestión hospitalaria en Senegal; y una revisión documental de informes de sitios web gubernamentales y literatura académica sobre los efectos de la deuda en el gasto sanitario del país.

Los datos cualitativos se analizaron mediante el método Framework para identificar temas recurrentes, y los tres tipos de evidencia se triangularon entre sí para obtener conclusiones más robustas. La investigación fue financiada principalmente por el Consejo de Investigación Económica y Social del Reino Unido (ESRC), entre otras fuentes, y los autores declararon no tener conflictos de interés.

Qué hallaron los investigadores #

Según el estudio, las obligaciones de deuda derivadas de préstamos externos parecen haber ejercido un efecto restrictivo sobre el presupuesto gubernamental en general, incluyendo el sector salud. Los autores observaron una disminución sustancial del gasto gubernamental en salud como proporción del gasto público total entre 2000 y 2022, lo que se interpreta como un posible retroceso en el cumplimiento del llamado compromiso de Abuja.

El compromiso de Abuja, adoptado en 2001 por los países miembros de la Unión Africana, establece que los gobiernos deberían destinar al menos el 15% de su presupuesto nacional a la salud. Los hallazgos del estudio sugieren que la carga de la deuda externa podría ser un codeterminante de este retroceso en Senegal.

Al mismo tiempo, los investigadores reconocen que los préstamos de desarrollo también han beneficiado directamente al sector salud en Senegal. No obstante, encontraron menos evidencia de que los préstamos destinados a otros sectores hayan generado un beneficio indirecto para el presupuesto sanitario, dado el descenso observado en la prioridad relativa otorgada a la salud dentro del gasto público.

Qué significan estos resultados en términos generales #

Los resultados apuntan a una tensión estructural: los mismos préstamos que pueden financiar infraestructura o programas de salud en el corto plazo generan obligaciones de repago que, con el tiempo, pueden comprimir el espacio fiscal disponible para mantener o ampliar esos mismos servicios. Según los autores, esto no implica que el endeudamiento externo sea intrínsecamente negativo —de hecho, subrayan la importancia de mantener una visión matizada que reconozca los beneficios de los préstamos concesionales de desarrollo—, sino que el balance entre beneficios y costos depende de las condiciones del préstamo, la capacidad de repago del país y las prioridades presupuestarias de cada gobierno.

El estudio señala que los acreedores externos oficiales deberían considerar plazos de repago más flexibles y explorar opciones de alivio de deuda, incluyendo los llamados debt-to-health swaps (canjes de deuda por salud), mecanismos mediante los cuales parte de la deuda se condona a cambio de que el país deudor invierta esos recursos en su sistema sanitario.

Qué significa para América Latina #

Aunque el estudio se centra en Senegal, sus implicaciones resuenan en el contexto latinoamericano. Varios países de la región comparten características estructurales con los PBIM estudiados: niveles de deuda externa en crecimiento, sistemas de salud con financiamiento insuficiente y compromisos internacionales de cobertura sanitaria universal que avanzan con lentitud. La dinámica descrita —préstamos que inicialmente apoyan sectores prioritarios pero cuyo repago termina comprimiendo el gasto social— es un fenómeno que merece atención en los debates de política fiscal y sanitaria de la región.

La investigación también invita a reflexionar sobre la arquitectura financiera internacional: las condiciones bajo las cuales se otorgan los préstamos a los gobiernos, y la disponibilidad de financiamiento concesional no reembolsable (donaciones), pueden ser tan determinantes para la salud pública como las políticas sanitarias internas.

Limitaciones y lo que falta por confirmar #

Los propios autores reconocen varias limitaciones importantes. Al tratarse de un estudio de caso de un solo país, los hallazgos no son directamente generalizables a otros contextos. Las entrevistas se realizaron en un período específico (2019-2020), lo que puede no reflejar dinámicas más recientes. Además, el estudio señala que los determinantes de por qué el sector educación en Senegal parece haber sido relativamente más protegido del impacto de la deuda que el sector salud aún no están completamente explicados y requerirían un análisis de economía política más amplio.

Los investigadores también destacan la necesidad de realizar estudios similares en otros países, especialmente aquellos en situación de alto riesgo de sobreendeudamiento, y de explorar cómo los efectos de la deuda se traducen en distintos niveles del sistema de salud.

Consulta siempre a expertos en política sanitaria y finanzas públicas #

Este artículo tiene carácter informativo y está basado en los hallazgos del estudio publicado en PLOS Global Public Health. Las decisiones sobre política fiscal, endeudamiento externo y asignación presupuestaria en salud involucran múltiples factores técnicos y políticos. Cualquier análisis o decisión en este ámbito debe contar con la orientación de especialistas en economía de la salud, finanzas públicas y política sanitaria con conocimiento del contexto local.

Fuente original: Federspiel F, et al. PLOS Glob Public Health 6(7): e0006698. Ver artículo original.