Salud infantil: el entorno socioeconómico importa más que la conducta materna

El paradigma que puso el peso en las madres #

Desde finales del siglo XX, la investigación sobre los Orígenes del Desarrollo de la Salud y la Enfermedad (DOHaD, por sus siglas en inglés) ha transformado la comprensión de cómo las experiencias tempranas moldean la salud a lo largo de toda la vida. Sin embargo, según señalan los autores de un comentario publicado en PLOS Medicine, este campo ha concentrado su atención de manera casi exclusiva en los comportamientos de la madre durante el embarazo: lo que come, si fuma, si consume alcohol o cafeína. Esta perspectiva ha reforzado, de forma implícita, la idea de que la salud del niño depende fundamentalmente de las decisiones individuales de la madre.

Pero una investigación reciente, también publicada en PLOS Medicine y liderada por Sharp y colaboradores, invita a replantear esa suposición central. ¿Son realmente las conductas maternas el principal determinante de la salud infantil, o reflejan más bien el conjunto de circunstancias —sociales, económicas y familiares— que rodean a las madres?

Qué se hizo y cómo #

El estudio de Sharp y colaboradores, denominado EPoCH (Exploring Prenatal Influences on Childhood Health), utilizó datos triangulados de cuatro cohortes de nacimiento que abarcan dos décadas. Los investigadores examinaron el tabaquismo materno y del coprogenitor, el consumo de alcohol, la ingesta de cafeína y la posición socioeconómica en relación con más de 70 resultados de salud infantil durante la primera infancia.

Para ir más allá de las simples asociaciones observacionales —que han dominado gran parte de la literatura DOHaD—, el equipo combinó metaanálisis epidemiológicos convencionales con aleatorización mendeliana, análisis de control negativo y puntuaciones de riesgo genético. Este conjunto de herramientas metodológicas permite acercarse a inferencias causales más sólidas, distinguiendo los efectos intrauterinos reales de las influencias genéticas compartidas o del entorno familiar más amplio.

Qué encontraron los investigadores #

Según el estudio, los comportamientos parentales analizados —con una excepción notable— no mostraron efectos causales de gran magnitud sobre los resultados de salud infantil. La excepción fue el tabaquismo materno, que mantuvo asociaciones con bajo peso al nacer para la edad gestacional, sobrepeso y obesidad posteriores, y seis resultados psicosociales. No obstante, los autores observaron que las asociaciones entre el tabaquismo materno y el índice de masa corporal se atenuaron al ajustar por puntuaciones de riesgo genético, lo que sugiere que parte de esa relación podría explicarse por factores genéticos compartidos entre madre e hijo.

El hallazgo más consistente y transversal fue el de la posición socioeconómica: las circunstancias sociales y económicas mostraron las asociaciones más estables a lo largo de los más de 70 resultados evaluados. Esto indica, según los autores del comentario, que el entorno social más amplio podría ejercer una influencia mayor sobre la salud infantil que la mayoría de los comportamientos prenatales individuales.

Los autores del comentario también destacan el compromiso del equipo de Sharp con la ciencia abierta: el marco analítico y la plataforma interactiva EPoCH están disponibles públicamente, lo que permite a otros investigadores reproducir los análisis y generar nuevas hipótesis.

Qué significan estos resultados en términos generales #

Los hallazgos no implican que los comportamientos durante el embarazo sean irrelevantes, sino que su peso relativo como determinantes de la salud infantil podría haber sido sobreestimado en comparación con factores estructurales. El comentario publicado en PLOS Medicine ilustra esta idea con un ejemplo concreto: el informe Broken Plate de 2026 estimó que los hogares con hijos en el quintil de ingresos más bajo necesitarían destinar el 85% de su ingreso disponible para costear una dieta saludable. A eso se suma que los costos de energía doméstica representaron un 16,4% adicional del ingreso disponible en Inglaterra en 2024. En ese contexto, lo que se presenta como una “elección individual” deja de serlo en la práctica.

Los autores señalan que las mejoras más significativas en salud infantil han provenido históricamente de intervenciones estructurales: la legislación de espacios libres de humo redujo la exposición infantil al tabaquismo pasivo y mejoró los resultados perinatales, mientras que el impuesto a las bebidas azucaradas en el Reino Unido se asoció con reducciones en hospitalizaciones por asma infantil. Estas políticas modifican los entornos que condicionan la salud, en lugar de exigir que los individuos superen la desventaja estructural solo mediante cambios de conducta.

Qué significa para América Latina #

En la región latinoamericana, donde la desigualdad en el acceso a alimentación nutritiva, vivienda digna y servicios de salud es una realidad extendida, este tipo de evidencia adquiere una relevancia particular. Los mensajes de salud pública que responsabilizan principalmente a las madres de los resultados de salud de sus hijos pueden resultar no solo ineficaces, sino también injustos cuando no se acompañan de condiciones materiales que hagan posibles esas conductas.

Si bien el estudio se realizó con cohortes predominantemente del Reino Unido, la lógica subyacente —que las circunstancias socioeconómicas condicionan profundamente la salud infantil— es aplicable a contextos donde la pobreza, la inseguridad alimentaria y el acceso desigual a servicios de salud son factores prevalentes. Esto sugiere que las políticas de salud materno-infantil en la región podrían ganar efectividad si priorizan intervenciones estructurales junto a las recomendaciones individuales.

Limitaciones y lo que falta por confirmar #

El propio comentario en PLOS Medicine señala una limitación importante del estudio de Sharp y colaboradores: la predominancia de participantes de raza blanca en las cohortes analizadas. Esto restringe la capacidad de evaluar cómo la desventaja socioeconómica se intersecta con la etnicidad, un aspecto relevante dado que persisten desigualdades étnicas en los resultados del embarazo. Futuros estudios deberán incluir poblaciones más diversas para comprender si estos patrones se replican en otros contextos raciales, étnicos y culturales.

Además, aunque la combinación de métodos empleada representa un avance metodológico significativo, la inferencia causal en epidemiología observacional siempre conlleva incertidumbres. Los autores del comentario reconocen que el siguiente desafío para el campo DOHaD es no solo identificar los orígenes de la salud y la enfermedad, sino desarrollar intervenciones concretas que aborden los determinantes sociales y estructurales.

Consulta siempre con un profesional de salud #

Este artículo tiene un propósito exclusivamente informativo y divulgativo. Si tienes dudas sobre tu salud, la de tu pareja o la de tus hijos durante el embarazo o la primera infancia, es fundamental consultar con un médico, obstetra, pediatra u otro profesional de salud calificado. Ninguna información periodística o de divulgación científica reemplaza la evaluación clínica individualizada.

Fuente original: Lee AR, Hawcutt DB, Quint JK, Sinha IP (2026). Expanding the Developmental Origins of Health and Disease beyond maternal behaviors. PLoS Med 23(7): e1005208. Ver artículo original.