OPS cumple 50 años fortaleciendo la respuesta a emergencias sanitarias en América

Un hito regional que nació de tragedias #

Cuando dos potentes terremotos sacudieron Venezuela en junio de 2026, los sistemas de salud de la región enfrentaron una prueba de fuego. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), en cuestión de horas se activaron mecanismos regionales de coordinación de emergencias: se evaluaron instalaciones de salud, se movilizaron insumos médicos y equipos de respuesta altamente capacitados quedaron listos para desplegarse.

Este episodio ilustra con claridad el camino recorrido en cinco décadas. Hace cincuenta años, apenas un puñado de países de América Latina y el Caribe contaba con personal dedicado o planes formales para responder a emergencias sanitarias y desastres. El contraste con la actualidad es notable.

El origen del programa: lecciones aprendidas a un alto costo #

En 1976, a solicitud de los Ministerios de Salud de la región, la OPS estableció su programa de preparación para emergencias y respuesta ante desastres. La decisión no fue arbitraria: surgió de experiencias dolorosas. El devastador terremoto de Perú en 1970 y el de Guatemala en 1976 pusieron en evidencia que la región carecía de capacidad organizada para prepararse, responder y recuperarse ante este tipo de eventos.

Así lo explicó el director de la OPS, el doctor Jarbas Barbosa, durante la ceremonia de conmemoración del 50.º aniversario del programa, celebrada en el marco del 63.º Consejo Directivo de la OPS en Washington D.C.: “Esa decisión nació de lecciones difíciles”, señaló.

Posterior a su fundación, otros desastres aceleraron la evolución del programa. El terremoto de México en 1985 y la erupción del volcán Nevado del Ruiz en Colombia ese mismo año impulsaron esfuerzos regionales para reducir el riesgo de desastres y mejorar la asistencia humanitaria en salud.

Qué se construyó en cinco décadas #

Según la OPS, hoy los países de la región cuentan con programas nacionales de emergencias sanitarias, sistemas de vigilancia epidemiológica, centros de operaciones de emergencia, equipos de respuesta capacitados y mecanismos para solicitar y coordinar asistencia internacional cuando las capacidades nacionales resultan insuficientes.

Entre los avances concretos que el organismo destaca se encuentran:

• Hospitales Seguros y SMART Hospitals: iniciativas que buscan garantizar que los establecimientos de salud permanezcan operativos durante emergencias. Los SMART Hospitals incorporan además criterios de sostenibilidad ambiental.
• Sistema SUMA: una herramienta pionera desarrollada por la OPS para mejorar la gestión y trazabilidad de suministros humanitarios de emergencia. Surgió de las experiencias de la década de 1990 y, según el organismo, influyó en la logística humanitaria más allá de la región.
• Equipos Médicos de Emergencia (EMT): estándares comunes impulsados en parte por la respuesta al terremoto de Haití en 2010, que evidenció los problemas de una asistencia médica internacional masiva y frecuentemente descoordinada. Estos estándares buscan hacer la ayuda más predecible, oportuna y responsable.
• Red de vigilancia genómica PAHOGen: creada para fortalecer la detección temprana de amenazas biológicas, con impulso adicional tras la pandemia de COVID-19 y brotes anteriores como la influenza A(H1N1) en 2009 y el Zika.

“La preparación es difícil de valorar hasta el momento en que se necesita”, afirmó Ciro Ugarte, director del Departamento de Emergencias Sanitarias de la OPS. “Lo que vimos nuevamente este año es que los planes desarrollados, las personas capacitadas y los sistemas fortalecidos antes de una emergencia marcaron, una vez más, una diferencia profunda cuando cada minuto cuenta”.

Qué significa para América Latina #

La región latinoamericana y caribeña es una de las más expuestas del mundo a desastres naturales —sismos, huracanes, erupciones volcánicas— y a brotes de enfermedades infecciosas. La construcción de capacidades nacionales y regionales de respuesta sanitaria tiene implicaciones directas sobre cuántas vidas se pueden salvar y con qué rapidez los sistemas de salud logran recuperarse.

Uno de los aspectos más relevantes que señala la OPS es la creciente capacidad de los países para movilizar experiencia, equipos capacitados y recursos a través de las fronteras cuando un país necesita apoyo adicional. Esto reduce la dependencia exclusiva de la ayuda extrarregional y fortalece la solidaridad entre naciones con contextos similares.

Además, iniciativas como los Hospitales Seguros son especialmente pertinentes en países con infraestructura sanitaria vulnerable, donde un desastre puede dejar sin servicio a las mismas instalaciones que se necesitan para atender a las víctimas.

Limitaciones y desafíos pendientes #

El propio organismo reconoce que el camino no ha concluido. Los terremotos y brotes de enfermedades de 2026 son, según la OPS, un recordatorio contundente de que las amenazas persisten y evolucionan. El director Ugarte subrayó que “cada emergencia trae también una oportunidad para aprender y mejorar de cara a la siguiente”.

El material disponible no detalla brechas específicas por país ni cuantifica el nivel de preparación actual de cada nación de la región, lo que limita la posibilidad de evaluar con precisión dónde persisten las mayores vulnerabilidades. Tampoco se ofrecen datos comparativos sobre mortalidad o impacto económico antes y después del establecimiento del programa, aspectos que serían valiosos para medir su efectividad de forma objetiva.

La OPS también reconoce que detrás de estos avances hay generaciones de trabajadores de salud, epidemiólogos, logistas, autoridades nacionales, socios y comunidades que han construido y sostenido estas capacidades, lo que implica que su continuidad depende de voluntad política y financiamiento sostenido.

Consulta siempre con profesionales de salud #

Este artículo tiene un propósito exclusivamente informativo y de divulgación sobre políticas de salud pública. Si usted o su comunidad enfrentan una emergencia sanitaria, siga las instrucciones de las autoridades de salud locales y nacionales. Ante cualquier duda sobre su salud individual, consulte siempre con un profesional médico calificado.

Fuente: Organización Panamericana de la Salud (OPS), 28 de septiembre de 2026.