Niños con discapacidad tienen más de 5 veces mayor riesgo de morir que sus pares

Contexto: una brecha de supervivencia que persiste #

En las últimas décadas, la mortalidad infantil ha disminuido de forma significativa a nivel mundial. Sin embargo, no todos los niños se han beneficiado por igual de este avance. Según los autores del estudio, existen disparidades persistentes en la supervivencia durante la infancia y la adolescencia, y una de las más marcadas es la que separa a los niños con discapacidad de aquellos sin ella.

Se estima que aproximadamente 240 millones de niños en el mundo viven con algún tipo de discapacidad. El término abarca un amplio espectro de condiciones —físicas, sensoriales, intelectuales y neurológicas— que, en interacción con factores ambientales y personales, pueden afectar el funcionamiento y la participación del niño en la sociedad. La mayoría de estos niños reside en países de ingresos bajos y medios (PIBM), donde el acceso a servicios de salud adecuados suele ser más limitado.

A pesar de la magnitud del problema, la evidencia sistematizada sobre la mortalidad en esta población era escasa. Este vacío motivó la revisión sistemática y el metaanálisis publicados en la revista PLOS Medicine por Moyo-Chilufya y colaboradores.

Qué se hizo y qué se encontró #

El equipo de investigación, financiado por la Conrad N. Hilton Foundation y el National Institute of Health and Care Research del Reino Unido, realizó una búsqueda exhaustiva en cinco bases de datos científicas —Embase, Global Health, MEDLINE, PubMed y PsycInfo— para identificar estudios publicados entre enero de 2000 y agosto de 2026. El estudio fue registrado prospectivamente en PROSPERO (CRD420251072039).

Se incluyeron únicamente estudios de cohorte que compararan tasas de mortalidad por todas las causas entre niños y adolescentes de 0 a 19 años con y sin discapacidad, y que contaran con una definición clara de discapacidad, datos de mortalidad desagregados y un grupo de comparación. De 12.664 registros identificados, 29 estudios cumplieron los criterios de inclusión, representando a más de 35 millones de niños y adolescentes. De estos, 16 estudios fueron elegibles para el metaanálisis.

El hallazgo principal es contundente: según el estudio, los niños con discapacidad presentaron una mortalidad por todas las causas 5,31 veces mayor (intervalo de confianza del 95%: 3,63–7,77; p < 0,001) que sus pares sin discapacidad. Al analizar por grupos de edad, la brecha fue aún más pronunciada en los niños más pequeños: en el grupo de 0 a 5 años, el riesgo fue 7,51 veces mayor (IC 95%: 4,70–12,00), mientras que en el grupo de 6 a 19 años fue 4,68 veces mayor (IC 95%: 2,26–9,69).

La asociación también varió según el tipo de discapacidad. La más alarmante correspondió a las discapacidades neurológicas, con un riesgo de mortalidad 11,71 veces superior al de los niños sin discapacidad (IC 95%: 7,90–17,35).

Qué significan estos resultados #

Los datos sintetizados en este metaanálisis confirman que la discapacidad en la infancia no es solo una condición que afecta la calidad de vida, sino que también está asociada de manera significativa con un mayor riesgo de muerte prematura. Esta asociación se mantiene en distintos grupos de edad y tipos de discapacidad, lo que sugiere que se trata de un fenómeno transversal y no limitado a condiciones específicas.

Los investigadores señalan que existe una necesidad urgente de evidencia sobre qué intervenciones son efectivas para cerrar esta brecha de mortalidad. Entre las áreas identificadas como prioritarias se encuentran la investigación sobre mortalidad evitable, las causas de muerte y las barreras que enfrentan los niños con discapacidad para acceder a atención médica oportuna y adecuada.

Es importante destacar que estos resultados describen una asociación estadística observada en estudios de cohorte; no establecen por sí solos las causas directas de la mayor mortalidad ni constituyen una guía de acción clínica individual. Cualquier decisión relacionada con la atención de un niño con discapacidad debe ser evaluada por un equipo de salud especializado.

Qué significa para América Latina #

América Latina alberga una proporción significativa de los niños con discapacidad que viven en países de ingresos bajos y medios, el grupo más representado en la carga global de discapacidad infantil. Sin embargo, los propios autores del estudio reconocen que la evidencia proveniente de estos países es escasa, lo que limita la capacidad de cuantificar con precisión la magnitud del problema en la región.

Esta ausencia de datos es en sí misma un problema de salud pública. Si los sistemas de vigilancia de mortalidad no incluyen identificadores de discapacidad, resulta imposible monitorear la brecha, diseñar políticas focalizadas o evaluar el impacto de las intervenciones. Los autores recomiendan que los países incorporen identificadores de discapacidad en sus sistemas de información de salud, registros demográficos y bases de datos de mortalidad, una medida especialmente relevante para los sistemas de salud latinoamericanos que buscan avanzar hacia una atención más inclusiva.

La inclusión de niños con discapacidad en los sistemas de salud —con apoyos de comunicación y acceso en igualdad de condiciones— es señalada por los investigadores como una prioridad que los sistemas de salud deben abordar de manera estructural.

Limitaciones del estudio y lo que falta por confirmar #

Los autores son explícitos sobre las limitaciones de su análisis. La heterogeneidad entre los estudios incluidos fue sustancial (I² = 98% para el resultado principal), lo que significa que los estudios difieren considerablemente entre sí en términos de metodología, definiciones de discapacidad y medidas de efecto utilizadas. Esta variabilidad dificulta la interpretación directa de los resultados combinados.

Además, el número de estudios provenientes de países de ingresos bajos y medios fue pequeño, lo que limita la generalización de los hallazgos a los contextos donde vive la mayoría de los niños con discapacidad. Los investigadores también señalan que se necesitan estudios longitudinales que utilicen medidas estandarizadas de discapacidad —como las del Washington Group— y que vinculen datos de discapacidad con sistemas de vigilancia de mortalidad y registros administrativos de salud.

Otro aspecto pendiente es el análisis de la edad como variable continua, que permitiría modelos más precisos de la relación entre edad, discapacidad y mortalidad.

Consulta con un profesional de salud #

Este artículo tiene un propósito exclusivamente informativo y está basado en los hallazgos de una revisión sistemática publicada en una revista científica revisada por pares. Los resultados describen patrones poblacionales y no deben interpretarse como un diagnóstico o pronóstico individual. Si tienes preguntas sobre la salud, el desarrollo o las necesidades de atención de un niño con discapacidad, consulta con un médico pediatra, neuropediatra u otro profesional de salud calificado, quien podrá orientarte según la situación específica de cada persona.

Fuente original: Moyo-Chilufya M, et al. “The association between disability and mortality among children and adolescents: A systematic review and meta-analysis.” PLoS Med 23(9): e1004947. https://doi.org/10.1371/journal.pmed.1004947