Mpox en Sierra Leona: el estigma y el miedo a revelar síntomas retrasaron la atención

El estigma como barrera invisible en los brotes infecciosos #

Cuando una enfermedad se asocia socialmente con comportamientos íntimos o estigmatizados, buscar atención médica deja de ser una decisión puramente clínica. Se convierte en un acto con consecuencias sociales: revelar síntomas puede significar exponer relaciones privadas, orientación sexual o conductas que la familia, los vecinos o el empleador podrían juzgar. Este fenómeno, documentado ampliamente en el contexto del VIH, cobró especial relevancia durante el brote de mpox de la cepa IIb que afectó a Sierra Leona en 2025.

Un equipo de investigadores publicó en septiembre de 2026 en la revista PLOS Global Public Health un estudio cualitativo que examina cómo las personas sobrevivientes de mpox tomaron decisiones sobre cuándo —y si— buscar atención formal durante ese brote. Los autores, Ikoona, Namulemo, Sinnah, Vandi y Sahr, señalan que las barreras no actuaron de forma aislada, sino que convergieron en un punto crítico: el momento en que una enfermedad privada amenazaba con convertirse en una identidad pública.

Qué se investigó y cómo #

El estudio se realizó entre el 10 de marzo y el 28 de agosto de 2025 en cuatro zonas de Sierra Leona: Western Area Urban, Western Area Rural, Bo y Kenema. Se trata de un análisis temático enfocado, anidado dentro de un estudio cualitativo más amplio.

El conjunto de datos analizado incluyó 70 transcripciones. De estas, 42 correspondían a entrevistas con sobrevivientes de mpox, que constituyeron la evidencia principal. Las 28 restantes fueron transcripciones contextuales provenientes de entrevistas y grupos focales con trabajadores de salud, rastreadores de contactos y miembros de la comunidad. Para el análisis, los investigadores emplearon el Método de Marco (Framework Method), codificación dual, memorandos reflexivos, matrices de análisis y verificación con participantes sobrevivientes.

De los 42 sobrevivientes entrevistados, 28 cumplieron los criterios para ser clasificados en una de dos trayectorias: 16 siguieron una vía de divulgación apoyada y 12 una vía de ocultamiento forzado, incluyendo tres casos transicionales que cambiaron de trayectoria cuando apareció un intermediario de confianza. Los 14 sobrevivientes restantes aportaron evidencia contextual pero no fueron clasificados por carecer de suficiente detalle sobre su trayectoria.

Qué revelan los resultados #

Según el estudio, los investigadores identificaron cuatro procesos interconectados que explican el comportamiento de búsqueda de atención durante el brote:

1. Malreconocimiento protector: Las personas tendían a interpretar sus síntomas bajo categorías diagnósticas socialmente más seguras —es decir, enfermedades menos estigmatizadas— para evitar la exposición social que implicaba sospechar mpox.

2. El riesgo de divulgar: La decisión de revelar los síntomas representaba un punto de convergencia donde se acumulaban el estigma, el costo económico, la distancia geográfica al servicio de salud, el riesgo para las relaciones personales y la desconfianza en el sistema sanitario.

3. El sistema de salud como coproductor del retraso: La incertidumbre diagnóstica temprana, las brechas en la derivación de pacientes y el acceso limitado a pruebas diagnósticas contribuyeron activamente a demorar la atención, no solo las decisiones individuales.

4. Condiciones habilitadoras: Ciertos factores hacían que buscar atención fuera más seguro, especialmente la presencia de intermediarios de confianza y la percepción visible de que los servicios garantizaban confidencialidad.

Los autores también observaron que el género, el riesgo asociado a las relaciones de pareja íntima, la visibilidad del rastreo de contactos y los recuerdos colectivos de los brotes de ébola y COVID-19 influyeron en las decisiones de divulgación.

Qué significa para América Latina #

Aunque el estudio se realizó en Sierra Leona, sus hallazgos resuenan con dinámicas presentes en muchos contextos latinoamericanos. En la región, los brotes de enfermedades infecciosas estigmatizadas —incluyendo el mpox, que afectó a varios países latinoamericanos en años recientes— han enfrentado barreras similares: desconfianza histórica en las instituciones de salud, temor al juicio social, sistemas de rastreo de contactos percibidos como intrusivos y acceso desigual a servicios de diagnóstico.

La noción de que el estigma no es solo una barrera individual sino un fenómeno estructural que el propio sistema de salud puede agravar o mitigar es especialmente relevante para diseñar respuestas sanitarias en contextos de alta vulnerabilidad social. Según los autores, hacer que la divulgación sea lo suficientemente segura para realizarse es un prerrequisito para el diagnóstico oportuno, la vigilancia epidemiológica y la respuesta efectiva a los brotes.

Limitaciones del estudio y lo que falta por confirmar #

Los propios autores reconocen varias limitaciones importantes. En primer lugar, el sesgo de deseabilidad social pudo haber influido en los relatos sobre exposición sexual, el momento en que se buscó atención y la identificación de contactos. En segundo lugar, la tipología de trayectorias solo pudo asignarse a 28 de los 42 sobrevivientes, no a la muestra completa, porque se requería suficiente detalle sobre la trayectoria, el riesgo de divulgación y la presencia de intermediarios.

Además, los patrones de género identificados son exploratorios, dado que los subgrupos eran pequeños. Los investigadores también señalan que el rol público del investigador principal en salud pública podría haber influido en las respuestas de los participantes, aunque se implementaron medidas para reducir este riesgo, como la codificación externa, los memorandos reflexivos y procedimientos de consentimiento voluntario.

Finalmente, los datos completos no pueden compartirse públicamente debido a que contienen información sensible e identificadores indirectos relacionados con una enfermedad estigmatizada, lo que podría poner en riesgo la reidentificación de los participantes.

Consulta con un profesional de salud #

Este artículo tiene carácter informativo y está basado en los hallazgos de una investigación académica. Si usted presenta síntomas que podrían estar relacionados con mpox u otra enfermedad infecciosa, o si tiene dudas sobre cómo acceder a servicios de salud de forma confidencial, es fundamental que consulte con un profesional sanitario de confianza. Las decisiones sobre diagnóstico y atención médica deben tomarse siempre con orientación profesional, en un entorno que garantice su privacidad y dignidad.

Fuente original: Ikoona EN et al. (2026). PLOS Global Public Health 6(9): e0007337. Ver artículo original.