Cuidados paliativos en cirugía: por qué deben ser el estándar de atención

El punto de partida: ¿qué son los cuidados paliativos quirúrgicos? #

Los cuidados paliativos buscan mejorar la calidad de vida de personas con enfermedades graves, no solo prolongar la vida a cualquier costo. Cuando estos principios se aplican específicamente en el contexto de la cirugía, se habla de cuidados paliativos quirúrgicos (CPQ). Según los autores del artículo publicado en PLOS Medicine, este concepto apareció por primera vez en la literatura médica a comienzos de los años 2000 y desde entonces ha ido ganando terreno, aunque de manera desigual.

La idea central es que la atención quirúrgica no se limita a resolver un problema anatómico o técnico: también implica acompañar al paciente en decisiones difíciles, aliviar el sufrimiento y asegurarse de que el tratamiento elegido esté alineado con lo que esa persona valora en su vida.

Qué plantea este artículo y quiénes lo escriben #

El texto es una perspectiva multidisciplinaria firmada por tres profesionales con roles distintos dentro del equipo quirúrgico: una enfermera de cabecera, un fellow de cuidados críticos quirúrgicos y un oncólogo quirúrgico. Esta diversidad de voces es deliberada: los autores sostienen que los CPQ no son responsabilidad exclusiva del cirujano, sino de cada integrante del equipo de salud.

El artículo no presenta datos de un ensayo clínico propio, sino que sintetiza evidencia existente y ofrece un marco conceptual para identificar cuándo y cómo aplicar principios paliativos en la práctica quirúrgica cotidiana. Los autores señalan que, pese a los avances, los pacientes quirúrgicos siguen siendo menos propensos a recibir consultas de cuidados paliativos que aquellos atendidos por equipos de medicina interna, según la literatura que citan.

Qué abarca la atención paliativa en cirugía #

Según el artículo, los CPQ van mucho más allá de acompañar a pacientes en etapa terminal. Sus componentes incluyen:

• Manejo de síntomas, dolor y sufrimiento en cualquier momento del tratamiento.
• Comunicación transparente sobre pronósticos, directivas anticipadas y decisiones al final de la vida.
• Procedimientos con intención paliativa: por ejemplo, los autores mencionan que una gastrostomía de ventilación puede aliviar las náuseas en pacientes con obstrucción intestinal maligna, y que la estabilización espinal puede reducir el dolor por metástasis en columna.
• Planificación del alta hospitalaria y adaptación a nuevas condiciones funcionales o cognitivas tras eventos de salud inesperados.

Uno de los puntos más relevantes del texto es la distinción entre cuidados paliativos y cuidados al final de la vida. Los autores advierten que confundir ambos conceptos lleva a que pacientes y médicos eviten involucrar a especialistas en paliativos, cuando en realidad estos pueden aportar valor en cualquier etapa de la enfermedad.

Los autores ilustran esta idea con un ejemplo concreto: en un paciente con cáncer de páncreas metastásico y obstrucción intestinal recurrente, cuyo pronóstico es reservado, una gastrostomía de ventilación junto con cuidados paliativos domiciliarios podría estar más alineada con el deseo del paciente de pasar tiempo en casa con su familia que una resección o derivación intestinal. En estos casos, señalan, el cirujano puede ayudar al paciente a entender que más tratamiento no equivale necesariamente a mejor tratamiento.

Qué significa esto en términos generales #

El artículo identifica momentos naturales dentro del proceso quirúrgico donde cualquier profesional puede practicar principios paliativos. El primero ocurre antes de ofrecer la cirugía: el cirujano debe preguntarse si la intervención realmente beneficiará al paciente y si está alineada con sus metas de vida. El segundo momento es la conversación de consentimiento informado, que debería incluir no solo riesgos y beneficios técnicos, sino también reflexión sobre el pronóstico y lo que el paciente espera lograr.

Los autores también describen distintos modelos de entrega de CPQ, y reconocen que el modelo óptimo depende de los recursos disponibles. Ante la escasez de especialistas en cuidados paliativos con formación de fellowship, señalan que la atención paliativa primaria —ofrecida por clínicos sin esa formación especializada— suele ser la opción más viable. Sin embargo, recomiendan que los esfuerzos de implementación sean supervisados por alguien con experiencia significativa en medicina paliativa.

Qué significa para América Latina #

En muchos países de la región, el acceso a especialistas en cuidados paliativos es limitado, tanto por la escasez de profesionales formados como por restricciones en los sistemas de salud públicos y privados. En ese contexto, el enfoque que propone este artículo —integrar principios paliativos en la práctica de enfermeras, cirujanos, trabajadores sociales y farmacéuticos sin necesidad de derivar siempre a un especialista— cobra especial relevancia.

Además, el artículo señala que los hospitales absorben hasta el 50% de los costos relacionados con los servicios paliativos debido al bajo reembolso por parte de los sistemas de salud, lo que representa una barrera financiera estructural. Esta realidad es reconocible en muchos contextos latinoamericanos, donde el financiamiento de la atención paliativa sigue siendo insuficiente.

Otra barrera identificada por los autores es la percepción entre cirujanos de que la formación en cuidados paliativos no aumenta —e incluso puede reducir— su potencial de ingresos, dado que la práctica paliativa genera menos ingresos por unidad de tiempo que la cirugía. Este incentivo económico adverso es un obstáculo que los sistemas de salud deben considerar al diseñar políticas de formación.

Limitaciones del artículo y lo que falta por confirmar #

Es importante señalar que este texto es una perspectiva de opinión fundamentada, no un ensayo clínico ni un metaanálisis. No presenta datos primarios propios ni una muestra de pacientes. Sus conclusiones se basan en la experiencia clínica de los autores y en la literatura que citan, por lo que no permiten establecer causalidad ni cuantificar el impacto de implementar CPQ en resultados clínicos concretos.

Los propios autores reconocen que el financiamiento para la investigación en CPQ es escaso, lo que limita la base de evidencia disponible. Queda pendiente determinar, mediante estudios controlados, qué modelos de entrega de CPQ producen mejores resultados en distintos contextos y poblaciones.

Consulta con un profesional de salud #

La información presentada en este artículo tiene carácter informativo y educativo. Si usted o un familiar enfrenta una enfermedad grave que requiere cirugía, es fundamental conversar con el equipo médico tratante sobre todas las opciones disponibles, incluyendo la posibilidad de integrar un enfoque paliativo al plan de atención. Un profesional de salud capacitado podrá orientar la toma de decisiones según las circunstancias individuales de cada paciente.

Fuente original: Miller SM, DeGoursey P, Billingsley KG (2026). Surgical palliative care: A multidisciplinary perspective on where we stand and how we need to evolve. PLoS Med 23(8): e1005188. Ver artículo original.