Condición socioeconómica familiar supera hábitos prenatales como factor de salud infantil

El origen del problema: ¿qué determina la salud de un niño antes de nacer? #

Desde hace décadas, la medicina estudia cómo el entorno durante el embarazo puede moldear la salud de una persona a lo largo de toda su vida. Esta idea, conocida como la hipótesis de los Orígenes del Desarrollo de la Salud y la Enfermedad (DOHaD, por sus siglas en inglés), ha impulsado numerosas investigaciones sobre qué factores prenatales influyen en el bienestar infantil.

Sin embargo, según los autores del estudio publicado en PLOS Medicine, la investigación en este campo ha tenido un sesgo importante: se ha concentrado principalmente en los comportamientos de las madres —como fumar, consumir alcohol o cafeína— y ha prestado mucha menos atención al papel del padre o pareja, a los factores sociales más amplios y a lo que ocurre después del nacimiento. Este enfoque parcial, señalan los investigadores, podría estar limitando la efectividad de las estrategias de salud pública.

Qué se hizo y cómo: un estudio de gran escala con múltiples cohortes #

Para abordar estas limitaciones, el equipo liderado por Sharp, Lawlor y colaboradores analizó datos armonizados de cuatro estudios de cohorte longitudinales de base poblacional realizados en el Reino Unido y Noruega, con nacimientos registrados entre 1991 y 2008. El tamaño muestral máximo alcanzó los 232.139 participantes, lo que convierte a este trabajo en uno de los análisis más amplios sobre el tema.

Los investigadores examinaron las asociaciones entre los hábitos de salud de ambos progenitores durante el período prenatal —tabaquismo, consumo de alcohol y de cafeína— y la posición socioeconómica baja, con 72 resultados de salud infantil distintos. Estos resultados abarcaron áreas tan diversas como el tamaño y composición corporal, la función cognitiva, la salud mental, la presión arterial y las alergias, medidos desde el nacimiento hasta los 11 años de edad.

Para ir más allá de las simples correlaciones, el equipo utilizó varias estrategias analíticas: una aproximación inspirada en la aleatorización mendeliana mediante puntuaciones de riesgo genético, análisis de controles negativos (comparando efectos maternos versus paternos, y durante el embarazo versus después), y análisis de dosis-respuesta. En total, el estudio generó más de 594.000 estimaciones de efecto. Además, los investigadores desarrollaron una aplicación web llamada EPoCH Explorer para visualizar y compartir los resultados de forma accesible.

Qué encontraron: los resultados más relevantes #

Contrariamente a lo que podría esperarse dado el énfasis tradicional en los hábitos maternos, el estudio no encontró evidencia sólida de efectos generalizados o de gran magnitud de los comportamientos de salud parentales sobre la salud infantil. Según los autores, solo el 6% de los análisis mostraron un tamaño del efecto considerado relevante (valor de Cohen’s D mayor a 0,2) con significancia estadística ajustada.

Un hallazgo llamativo fue la simetría entre los efectos maternos y paternos: el 51% de los análisis mostró un efecto mayor en las madres y el 49% en los padres o parejas, lo que sugiere que no existe una diferencia sustancial entre ambos progenitores en la mayoría de los casos.

No obstante, el estudio sí identificó algunas asociaciones consistentes. Según los investigadores, el tabaquismo materno se asoció de manera repetida con mayor probabilidad de que el bebé naciera pequeño para su edad gestacional, con un índice de masa corporal (IMC) infantil más elevado, con síntomas depresivos y con problemas de conducta. El tabaquismo del padre o pareja, por su parte, se asoció consistentemente con el IMC infantil y con dificultades de comunicación social.

El hallazgo más destacado del estudio fue la comparación entre hábitos de salud y condición socioeconómica: el 15% de los resultados relacionados con una posición socioeconómica baja mostraron un tamaño del efecto relevante, frente al 6% para el tabaquismo parental, el 3% para el alcohol y apenas el 0,4% para la cafeína. En otras palabras, según el estudio, las condiciones socioeconómicas familiares mostraron una asociación mucho más amplia con la salud infantil que cualquiera de los comportamientos individuales analizados.

Qué significan estos resultados en términos generales #

Los autores concluyen que las condiciones socioeconómicas familiares más amplias podrían ser un determinante más importante de la salud infantil que los hábitos de salud prenatales específicos de los progenitores. Esta conclusión no implica que conductas como el tabaquismo durante el embarazo sean irrelevantes —el estudio sí encontró asociaciones consistentes para el tabaquismo—, sino que el peso relativo de los factores sociales parece ser mayor.

Esta perspectiva tiene implicaciones directas para el diseño de políticas de salud pública. Según los investigadores, las intervenciones orientadas a reducir desigualdades sociales —como mejorar el acceso a la atención médica o garantizar una vivienda de calidad— podrían tener un impacto mayor en la salud infantil que las campañas centradas exclusivamente en modificar conductas individuales de las madres.

Qué significa para América Latina #

Aunque el estudio se realizó en el Reino Unido y Noruega, sus implicaciones conceptuales son relevantes para la región latinoamericana. En contextos donde la desigualdad socioeconómica es estructural y el acceso a servicios de salud es heterogéneo, los hallazgos refuerzan la importancia de abordar los determinantes sociales de la salud como eje central de las políticas materno-infantiles.

El énfasis en la responsabilidad individual —y especialmente en la conducta materna— ha sido una constante en muchos programas de salud de la región. Este estudio invita a ampliar esa mirada e incorporar al padre o pareja como actor relevante, y sobre todo a considerar el entorno socioeconómico como un factor de peso en los resultados de salud de los niños.

Limitaciones del estudio y lo que falta por confirmar #

Los propios autores reconocen varias limitaciones importantes. El tamaño muestral y el poder estadístico variaron según el resultado analizado, lo que significa que algunas asociaciones podrían no haber sido detectadas por falta de datos suficientes. Además, la diversidad étnica de las cohortes estudiadas fue limitada, lo que restringe la generalización de los hallazgos a poblaciones de otras regiones del mundo, incluida América Latina.

Los investigadores también señalan que se necesita más investigación sobre el papel del padre o pareja y sobre los determinantes sociales y estructurales más amplios de la salud. Para facilitar esa tarea, pusieron a disposición la herramienta EPoCH Explorer, con la que otros investigadores pueden explorar las asociaciones en sus propios conjuntos de datos y contribuir a replicar o extender estos hallazgos.

Consulta siempre con un profesional de la salud #

Los resultados de este estudio aportan información valiosa sobre los factores que pueden influir en la salud infantil, pero no deben interpretarse como guías de acción individual. Cada embarazo y cada familia tienen características únicas. Ante cualquier duda sobre hábitos durante el embarazo, condiciones de salud o factores de riesgo, es fundamental consultar con un médico, obstetra o profesional de la salud calificado, quien podrá orientar de manera personalizada y basada en la situación específica de cada persona.

Fuente original: Sharp GC et al. (2026). Exploring parental prenatal influences on child health: A multicohort study and data visualisation tool. PLoS Medicine{rel=“nofollow”}.