Dos de cada cinco personas en las Américas viven con un trastorno neurológico

El peso invisible de los trastornos neurológicos en las Américas #

Casi 470 millones de personas en el continente americano —aproximadamente dos de cada cinco— conviven con al menos un trastorno neurológico, según un estudio publicado en julio de 2026 en The Lancet Regional Health – Americas. La investigación, liderada por especialistas de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), no solo cuantifica la magnitud del problema, sino que describe un cambio profundo en su naturaleza: la región ya no enfrenta principalmente muertes prematuras por estas enfermedades, sino una creciente ola de personas que sobreviven y viven durante años con discapacidad.

Este hallazgo tiene implicaciones directas para los sistemas de salud de toda la región, que deberán adaptar sus capacidades de rehabilitación, cuidados de largo plazo y servicios de apoyo a una demanda que no hará más que crecer.

Qué se investigó y cómo #

El estudio se basó en estimaciones del Global Burden of Disease Study 2023, una de las iniciativas de medición de salud poblacional más exhaustivas del mundo. Los investigadores de la OPS analizaron 19 condiciones neurológicas no transmisibles y relacionadas con lesiones en 38 países y territorios del continente, abarcando el período comprendido entre 1990 y 2023.

Las condiciones examinadas incluyeron accidente cerebrovascular (ACV), enfermedad de Alzheimer y otras demencias, enfermedad de Parkinson, epilepsia, migraña, cefalea tensional, trastornos del espectro autista (TEA) y lesiones cerebrales traumáticas, entre otras.

En 2023, según el estudio, estos trastornos causaron aproximadamente 1,1 millones de muertes y 37,5 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD), una métrica que combina los años perdidos por muerte prematura con los años vividos con enfermedad o discapacidad. En conjunto, representaron alrededor del 12% de la carga total por enfermedades no transmisibles y lesiones en las Américas.

Qué significan los resultados #

Los investigadores observaron que, si bien las tasas de mortalidad y de carga de enfermedad ajustadas por edad disminuyeron entre 1990 y 2023, el número absoluto de personas afectadas siguió aumentando, impulsado por el crecimiento demográfico y el envejecimiento de la población.

Este fenómeno describe una transición epidemiológica: mientras la carga asociada a algunas condiciones vasculares y congénitas ha disminuido, los trastornos neurodegenerativos y crónicos vinculados al envejecimiento ganan cada vez más peso.

La migraña y la cefalea tensional fueron las condiciones que afectaron al mayor número de personas. La migraña, además, resultó ser la principal causa de AVAD neurológicos, seguida por el Alzheimer y otras demencias, el ACV isquémico y la hemorragia intracerebral.

El estudio también identificó diferencias según la etapa de vida: en menores de cinco años predominan los defectos del tubo neural, los TEA y la epilepsia; en adolescentes y adultos jóvenes, la migraña es la principal causa de discapacidad; y en adultos mayores, el Alzheimer, otras demencias y el ACV concentran la mayor parte de la carga. Notablemente, los TEA fueron la única condición de alta carga cuyas tasas de AVAD continuaron aumentando a lo largo de todo el período estudiado.

Los investigadores también señalaron que una parte sustancial de la pérdida de salud neurológica podría prevenirse reduciendo la exposición a factores de riesgo modificables. La hipertensión arterial fue identificada como el principal factor de riesgo para el ACV, mientras que los niveles elevados de glucosa en sangre contribuyeron significativamente a la carga de Alzheimer y otras demencias. Las exposiciones ambientales —en particular al plomo y a la contaminación del aire— también fueron señaladas como contribuyentes importantes.

“Muchos trastornos neurológicos comparten factores de riesgo con otras enfermedades no transmisibles”, señaló el Dr. Anselm Hennis, Director del Departamento de Enfermedades No Transmisibles y Salud Mental de la OPS y coautor del estudio. “Mejorar la prevención y el control de la hipertensión, la diabetes, la obesidad, el tabaquismo y las exposiciones ambientales nocivas podría generar grandes beneficios para la salud cerebral en toda la región”.

Qué significa para América Latina #

La carga de los trastornos neurológicos no se distribuye de manera uniforme en el continente. Según el estudio, los investigadores encontraron una diferencia de casi cuatro veces entre los países con mayor y menor carga. Los niveles más altos se registraron en Haití, Guyana, Surinam, Saint Kitts y Nevis, República Dominicana y Paraguay, mientras que las tasas más bajas se observaron en Puerto Rico y varios países de América del Sur.

Estas disparidades reflejan diferencias en la exposición a factores de riesgo, pero también brechas persistentes en el acceso a prevención, diagnóstico, tratamiento, rehabilitación y cuidados de largo plazo. El estudio destaca la escasez de especialistas, los servicios de rehabilitación limitados y las barreras para acceder a medicamentos y tecnologías esenciales como desafíos continuos en la región.

En un contexto de envejecimiento acelerado de las poblaciones latinoamericanas, la demanda de servicios neurológicos especializados y de cuidados prolongados crecerá de manera sostenida en las próximas décadas, lo que exige una respuesta anticipada de los sistemas de salud.

Limitaciones del estudio y lo que falta por confirmar #

Como toda investigación basada en estimaciones del Global Burden of Disease, los resultados dependen de la calidad y disponibilidad de los datos en cada país. En regiones con sistemas de registro civil y estadísticas de salud menos robustos, las cifras pueden estar sujetas a mayor incertidumbre.

El propio estudio reconoce que las disparidades observadas entre países reflejan no solo diferencias reales en la carga de enfermedad, sino también diferencias en la capacidad de diagnóstico y registro. Esto podría llevar a subestimar la carga en los países con menor infraestructura sanitaria.

Además, aunque el estudio identifica factores de riesgo modificables, no establece relaciones causales definitivas para todas las condiciones analizadas. La investigación futura deberá profundizar en las intervenciones más costo-efectivas para reducir la carga neurológica en contextos de recursos limitados.

Consulta con un profesional de salud #

Los hallazgos de este estudio ofrecen una panorámica poblacional de gran valor para orientar políticas públicas y prioridades de salud en las Américas. Sin embargo, no reemplazan la evaluación médica individual. Si usted o alguien de su entorno presenta síntomas neurológicos —como dolores de cabeza frecuentes e intensos, pérdida de memoria, dificultades para moverse o comunicarse, o convulsiones—, es fundamental consultar con un médico o especialista. Solo un profesional de salud puede evaluar cada caso de manera adecuada, orientar el diagnóstico y recomendar el seguimiento o tratamiento más apropiado.

Fuente: Organización Panamericana de la Salud (OPS), julio de 2026.